Osborne Reynolds sinh ra ở Belfast và chuyển cùng với cha mẹ ngay sau đó đến Dedham, Essex. Cha ông làm hiệu trưởng trường học và giáo sĩ, nhưng cũng là một nhà toán học quan tâm đến cơ học. Cha ông đã đưa ra một số bằng sáng chế để cải tiến thiết bị nông nghiệp, và con ông đã công nhận ông là thầy giáo lúc nhỏ. Osborne Reynolds học tại Đại học Queens' Collegem Cambridge và tốt nghiệp năm 1867 với danh hiệu học sinh có điểm toán cao thứ bảy.[1] Năm 1868 ông là giáo sư cơ khí ở Cao đẳng Owens ở Manchester (bây giờ là trườn đại học Manchester), trở thành một trong những người đầu tiên của lịch sử đại học Vương Quốc Anh đạt danh hiệu "Giáo sư Kỹ thuật".